В последние века II тысячелетия до н.э. в Восточном Средиземноморье происходили крупные передвижения племён. В результате этих передвижений пали ранние рабовладельческие общества Греции, рухнула держава хеттов, вторжению подверглись Сирия, Финикия и даже Египет. Одним из таких передвижений было уже упоминавшееся ранее переселение дорийцев. По своим масштабам оно значительно уступало передвижениям племён в Малой Азии (походы «народов моря») и охватило только территорию южной части Балканского полуострова, но значение его для истории Греции было очень велико. В течение трёх последующих столетий материковая Греция была почти полностью изолирована от стран древнего Востока. Прекратилось строительство крупных сооружений типа дворцов, нет сведений о крупных хозяйствах, подобных засвидетельствованным документами микенского времени. Очевидно, ранее возникшие отдельные рабовладельческие общества были уничтожены окружающими племенами, жившими ещё в условиях первобытно-общинного строя. Но при этом пришельцы немало восприняли от покорённого ими населения, что в конечном счёте способствовало переходу уже всех эллинских племён к рабовладельческому строю.
Вплоть до начала нашего столетия единственным источником сведений об этом периоде в истории Греции были древние греческие предания и отрывочные сообщения значительно более поздних греческих писателей. Только в последнее десятилетие благодаря постепенному накоплению большого количества археологических данных создалась возможность более точно характеризовать развитие отдельных областей Эгейского бассейна в этот период. Однако наравне с археологическими данными важным источником для этого периода остаются гомеровские поэмы—«Илиада» и «Одиссея», содержание которых связано с преданием о войне ахейцев с Троей, возникшей будто бы из-за похищения Елены, царицы Спарты, троянским царевичем Парисом.
«Илиада» охватывает события, происходившие на досятом году войны греков (ахейцев) против Трои, когда Ахиллес, один из вождей греческого ополчения, осаждавшего Трою, поспорил из-за дележа добычи с главным вождём греков — Агамемноном и перестал участвовать в боях. После ряда поражений ахейцев Ахиллес послал им на помощь своего друга Патрокла, который погиб в бою с Гектором, сыном престарелого царя Трои—Приама. Тогда Ахиллес решил снова принять участие в сражениях. «Илиада» заканчивается описанием погребения Гектора, убитого в поединке с Ахиллесом. «Одиссея» воспевает десятилетние странствования одного из участников Троянской войны—Одиссея, царя греческого острова Итака. После целого ряда полуфантастических приключений Одиссей возвращается к себе на родину, где с помощью своего сына Телемаха и верных домочадцев убивает многочисленных женихов, добивавшихся руки его верной жены Пенелопы, и восстанавливает свои права на Итаке. Таким образом, сюжеты обеих поэм связаны единством темы и круга действующих лиц.
Однако «Илиада» не содержит изложения Событий от начала Троянской войны и не доводит своего рассказа до взятия Трои. «Одиссея», со своей стороны, не является непосредственным продолжением «Илиады». Другие эпизоды троянского цикла, были воспеты в так называемых киклических поэмах, составленных, вероятно, не раньше VIII в. до н. э. и дошедших до нас лишь в виде краткого пересказа их содержания. Очевидно, в основе как гомеровских, так и киклических поэм