Переломным моментом в ходе борьбы западных эллинов с карфагенянами следует считать битву при Гимере (на северном берегу Сицилии), состоявшуюся, согласно традиции, в тот же день, когда персы потерпели поражение под Саламином (480 г. до н. э.).
Наступление карфагенян на Сицилию, возможно, было составной частью грандиозного плана Ксеркса, начинавшего войну против эллинского мира с широкими захватническими планами. Диодор Сицилийский свидетельствует о существовании договора между Персией и Карфагеном, а другой греческий историк, Эфор, сообщает, что в Карфаген было даже направлено специальное персидско-финикийское посольство. Однако вторжение карфагенян не застало сицилийских греков врасплох. Сиракузский тиран Гелон в союзе с правителем Акраганта Фероном объединил в своих руках крупные военные силы и в битве при Гимере одержал блестящую победу над карфагенянами. После этого поражения Карфагену с трудом удалось сохранить свои старинные владения в Сицилии (Панорм, Солунт и т. п.), уплатив огромную контрибуцию в 2 тыс. талантов.
Битва при Гимере не только приостановила на продолжительное время карфагенскую экспансию, но и развязала руки сицилийским грекам в их борьбе против могущественных союзников Карфагена - этрусков. Когда в 474 г. до н. э. этруски сделали новую попытку захватить Кумы, брат и наследник Гелона - сиракузский тиран Гиерон I выступил на помощь куманцам и нанёс серьёзное поражение этрусскому флоту, окончательно подорвав морское могущество этрусской федерации. Историческим следствием этих побед было образование Сицилийской державы во главе с Сиракузами. Акрагант и Гимера заключили с Сиракузами союз, Мессана и Регий признали их главенство, влияние Сиракуз распространилось теперь на всю эллинскую часть острова.
В V в. греческие полисы Сицилии и Южной Италии стали крупными земледельческими и торговыми центрами. Отсюда продукты сельского хозяйства в значительном количестве вывозились в материковую Грецию, в Сицилию же из Греции, в свою очередь, поступали ремесленные товары. Именно в это время в Сицилии начинает развиваться крупное зерновое и пастбищное хозяйство с широким применением рабского труда.
Богатая военная добыча, пленники-рабы, откупная система взимания налогов - всё это, вместе взятое, давало в руки сиракузских тиранов огромные средства, значительная часть которых шла на сооружение великолепных построек в Сиракузах, Акраганте, Селинунте и в других городах, а также на содержание пышного двора. Гиерон (а затем и другие сиракузские тираны) приглашал к своему двору знаменитых поэтов и художников. В Сиракузах побывали поэты Пиндар, Симонид, Эсхил и др. В Сицилии возникают своеобразные философские системы (Эмпедокл из Акраганта), сравнительно рано развивается риторика (Горгий из Леонтин), которая в дальнейшем играет выдающуюся роль в системе греческого образования.
Наряду с этим показным блеском в Сицилии вследствие роста задолженности и разорения крестьянства кипела ожесточённая борьба, в которую были втянуты различные слои населения, в том числе и порабощённые крестьяне (киллирии). Во многих городах низшие слои населения выступали с требованиями передела земли и отмены долговых обязательств. Крупную роль во всех этих движениях играли крепнущие торгово-ремесленные круги, стремившиеся к власти. Наряду с внутренней борьбой, происходившей в греческих полисах, продолжалось сопротивление древнейшего местного населения эллинским колонизаторам. Источники сохранили лишь краткое упоминание о продолжавшемся в течение двух десятилетий (460-440 гг.) восстании сикулов, во главе которых стоял их вождь Дукетий. Середина V в.- важная веха в политическом развитии Великой Греции. В целом ряде полисов происходят демократические перевороты. Демократический строй устанавливается в Таронтс, после поражения тарентинцев в войне с япигами. После смерти Гиерона I (466 г. до н. э.) демократическая форма правления утверждается в Сиракузах, в 444 г. до н. э. под руководством философа Эмиедокла происходит демократический переворот в Акраганте, демократический строй устанавливается также в Гимерс, Регии, Meccano.
Таким образом, победа западных эллинов над Карфагеном и этрусками имела для Великой Греции такое же значение, как победоносный исход греко-персидских войн для самой Эллады. Если в Восточном Средиземноморье наиболее ярким последствием победоносного окончания войны было образование Афинской архэ и расцвет рабовладельческой демократии в классических формах Афинской республики времён Перикла, то в западной части Средиземноморского бассейна решающее значение имело образование Сицилийской державы и установление демократических форм правления в городах-государствах Великой Греции.
История западных эллинов во второй половине V в. тесно связана с ходом Пелопоннесской войны. В начале войны Наксос. Катана, Лсонтины и другие города Сицилии, поддерживаемые Афинами, выступали против Сиракуз и РТХ союзников. Но вмешательство Афин вскоре приняло столь угрожающие размеры, что враждующие стороны предпочли прекратить внутренние раздоры и заключить в 424 г. мир. Во время большой сицилийской экспедиции афинян (415-413гг.), когда их захватнические намерения проявились с предельной ясностью, большинство городов Сицилии заявило о своём нейтралитете или начало оказывать тайную помощь Сиракузам. Это и было одной из причин рокового для афинян исхода сицилийской экспедиции. После победы над афинянами, которой сиракузяне были обязаны в значительной мере своему флоту, снова происходит укрепление демократии в Сиракузах. Один из вождей демократов, Диокл, добивается введения жеребьёвки для замещения ряда государственных должностей. Однако только что окрепшей сиракузской демократии предстояло серьёзное испытание: возобновление борьбы со старым врагом западного эллинства - Карфагеном.
Карфагеняне после поражения при Гимере долгое время избегали вмешательства в сицилийские дела. Даже во время Пелопоннесской войны Карфаген остался нейтральным, хотя, по некоторым сведениям, афиняне предлагали ему союз. Но в конце V в. ситуация существенно изменилась. Сиракузы, наиболее серьёзный противник Карфагена, были в значительной степени истощены длительной осадой афинян. Сиракузская эскадра была отправлена в Эгейское море, что ещё более ослабило военно-морские силы Сиракуз. Кроме того, в Сицилии шла непрерывная борьба между греческими городами. Воспользовавшись этой борьбой, карфагеняне весной 409 г. высадили в Сицилии большую армию и осадили Селинунт. После непродолжительной осады город пал, большая часть его жителей была истреблена, остальные обращены в рабство. За Селинунтом та же участь постигла Гимеру. Потом карфагеняне овладели Акрагантом и Гелой. К 405 г. в их руках оказались почти все греческие города Сицилии, кроме Сиракуз, осада которых становилась грозной реальностью.
Военные неудачи ослабили положение демократии в Сиракузах, а всё возрастающая роль наёмных войск подготовила почву для новой тирании. Опираясь на преданные ему отряды, один из наиболее популярных военачальников - Дионисий захватил власть в Сиракузах. В 405 г. он был избран стратегом-автократором, т. е. получил право верховного командования армией и флотом, право представлять государство во внешних сношениях и, наконец, право председательствовать в народном собрании.
Вначале действия Дионисия против карфагенян были мало удачными, что привело к восстанию в сиракузской армии. Но Дионисию удалось подавить это движение, основным ядром которого были всадники - представители знатнейших семей города. Часть мятежников была предана смерти, часть изгнана. Их земельные владения были конфискованы и распределены между бедными гражданами, выслужившимися наёмниками и, как рассказывает Диодор, даже между отпущенными на волю рабами.
Истинной опорой Дионисия была армия и особенно наёмники, из которых теперь вербовалась новая служилая знать. В руки этой знати фактически перешло управление государством. Были организованы военное и финансовое ведомства, игравшие большую роль. Совет и народное собрание сохранились, но демократическая конституция Сиракуз, созданная в 410-409 гг. по афинскому образцу, была значительно урезана. Очевидно, определённую поддержку тирании оказывали и круги средних рабовладельцев, связанные с ремеслом и торговлей и враждебно настроенные по отношению к олигархии.
Упрочив своё положение в Сиракузах, Дионисий начал готовиться к новой войне с Карфагеном. Эти приготовления имели широкий размах. Весь город превратился в арсенал, строился мощный флот, были созданы новые укрепления вокруг Сиракуз. Весной 398 г., когда все приготовления были закончены, народное собрание приняло решение объявить войну Карфагену. Война оказалась длительной и упорной; по существу она велась до конца жизни Дионисия (367 г. до н. э.). И, хотя ему не удалось реализовать основную цель войны - полностью очистить остров от карфагенян, всё же восточная часть Сицилии была от них освобождена, крупнейшие города признали главенство Сиракуз и за карфагенянами осталась примерно лишь треть территории острова.
Войска Дионисия вели удачные военные действия в Южной Италии (взятие Регия в 386 г. до н. э.) и на Адриатическом море. Были даже возобновлены военные действия против этрусков, в результате которых Дионисий занял гавань этрусского города Цере. Только в последние годы его правления Сиракузы начинают отступать под давлением Карфагена.
В начале IV в. Сицилийская держава стала крупной экономической и политической силой не только в Западном Средиземноморье, но и во всём эллинском мире. Сиракузяне в эти годы активно вмешиваются в дела континентальной Греции (неоднократная помощь спартанцам, союз с Афинами) и даже Малой Азии. Образование Сицилийской державы вызвало усиленную иммиграцию из материковой Греции. В Сицилии был основан ряд новых городов (например, Тиндарис, Гадранон и пр.), Сиракузы переживали необычайный расцвет, став самым крупным городом эллинского мира. Старые предместья города были введены в кольцо укреплений и превратились в оживлённы* кварталы. Двор Дионисия содержался с большим блеском, сюда приглашались знаменитые учёные, философы, поэты, художники, сам Дионисий писал трагедии, одной из которых афиняне присудили почётную награду.
Однако Сицилийская держава оказалась весьма непрочным государственным образованием. Вскоре после смерти Дионисия в Сиракузах началась династическая борьба. Власть из рук его сына, Дионисия II, перешла к шурину умершего тирана - Диону. Но Дион недолго удерживал власть: не имея поддержки состоятельных граждан, которых он восстановил против себя конфискациями их владений и новыми налогами, Дион не смог опереться и на неимущую часть населения, так как резко противился требованиям передела земель. Он был убит своими же наёмниками, и на короткое время власть снова была захвачена Дионисием II (346 г. до н. э.). Все эти события привели к быстрому распадению Сицилийской державы. Сиракузские колонии и союзные города объявили себя независимыми, в большинстве из них также началась борьба за власть.
Карфагеняне использовали благоприятную для них ситуацию и возобновили военные действия против греческих городов, что вынудило сиракузян обратиться за помощью к своей метрополии - Коринфу. Коринфяне направили в Сицилию небольшую эскадру, командование которой было поручено опытному полководцу, ярому врагу тирании - Тимолеонту. После прибытия коринфской эскадры в Сиракузы Дионисий II был изгнан, Тимолеонт овладел Сиракузами и в скором времени нанёс карфагенянам сокрушительное поражение (341 г. до н. э.).
В Сиракузах был установлен умеренно-демократический образ правления. Компетенция коллегии стратегов ограничивалась чисто военными функциями; наиболее влиятельным органом стал «совет шестисот», в состав которого избирались лишь состоятельные граждане. Греческие города острова были объединены в федеративный союз во главе с Сиракузами. Однако такой порядок управления продержался недолго. В Сиракузах произошёл олигархический переворот, снова начались столкновения между отдельными городами. Единство Сицилийской державы Дионисия не было восстановлено.
Характер тирании в IV в. и причины её установления в Сицилии объясняются рядом обстоятельств. В условиях длительной, напряжённой борьбы с карфагенянами очень возросла роль наёмных войск, нередко поддерживавших удачливого полководца против жителей его же полиса. Содействовала возникновению тирании и необходимость создания сильного государственного аппарата для удержания в повиновении рабов и угнетения местного населения (в Сицилии племена сикулов и сиканов долгое время боролись против колонизаторов, которым так и не удалось добиться их окончательного порабощения). Наконец, одной из причин возникновения тирании была поддержка этого строя торгово-ремесленными кругами рабовладельцев, заинтересованных в росте сиракузских владений и в активной внешней политике. В отличие от ранней тирании (Кипсел, Писистрат, тираны VI в. до н. э. в Сицилии), которая была прогрессивным явлением, так как означала шаг вперёд по пути от аристократических порядков к демократии, поздняя тирания выросла уже на почве разложения рабовладельческой демократии.