В ходе непрерывной междоусобной борьбы древнекитайских царств на протяжении V-III вв. до н. э. выявилась определённая историческая тенденция - необходимость политического объединения разрозненных царств в единое сильное государство, способное обеспечить господство эксплуататоров над массами эксплуатируемого населения, безопасность границ и возможность захвата у соседних народов новых земель и рабов. Объединение страны в тех условиях было возможно лишь в результате насильственного подчинения одному, более сильному царству, территории всех остальных государств.
В силу изложенных выше причин сильнейшим из древнекитайских царств к середине III в. до н. э. оказалось царство Цинь. Дальнейшие завоевания Циньского царства, завершившиеся образованием империи, связаны с именем Ин Чжэна (246-210). Ко времени вступления его на циньский престол граница царства Цинь на востоке достигла современного города Кайфына (в провинции Хэнань). В первые годы правления Ин Чжэна, которому в момент вступления на престол было всего 12 лет, государством фактически управлял упоминавшийся выше видный сановник Люй Бу-вэй - крупный торговец и ростовщик и одновременно крупный земельный собственник и рабовладелец. Сначала под руководством Люй Бу-вэя, но вскоре уже и самостоятельно Ин Чжэн, оказавшийся человеком железной воли, стал проводить ещё более активную, чем его предшественники, завоевательную политику.
В 241 г. до н. э. царства Вэй, Хань, Чжао и Чу заключили между собой военный союз против Цинь. Однако эта мера была безуспешной. Они не могли противостоять экономически более сильному, централизованному Циньскому царству. В результате многолетней борьбы Ин Чжэн подчинил одно за другим все царства древнего Китая: в 230 г. до н. э.- царство Хань, в 228 г.- царство Чжао, в 225 г.- царство Вэй. В 222 г. было окончательно покорено царство Чу. В этом же году сдалось и царство Янь. Последним - в 221 г. до н. э.- было завоёвано царство Ци.
Сделавшись главой огромного государства, Ин Чжэн избрал для себя и для своих потомков новый титул - хуанди (император).
Позднейшие источники обычно именуют его Цинь Ши хуанди (Первый император империиЦинь).
Почти сразу после завершения завоеваний древнекитайских царств Цинь Ши хуанди предпринял успешные походы против гуннов на севере и государств Юэ на юге.
Страна, называемая китайцами Юэ, занимала огромную территорию на юге Китая. Здесь были расположены государства Юэ Дунхай (в современной провинции Чжэцзян), Миньюэ (в Фуцзяни) и Наныоэ, занимавшее обширную территорию, включавшую в себя южную часть современной провинции Юньнань, провинции Гуанси, Гуандун и часть Индо-Китая. Эти государства издавна находились в сношениях с древнекитайскими царствами Чу и У. В V--IV вв. до н. э. часть владений Юэ была завоёвана царством У, но вскоре это царство само было завоёвано государствами Юэ. Затем государства Юэ подверглись нападению царства Чу, и часть их территории, включая и царство У, была присоединена к Чускому царству. При Цинь Ши хуанди циньские войска форсировали Янцзыцзян, вторглись во владения Юэ и заставили признать верховную власть Циньской империи на всей этой огромной территории вплоть до Вьетнама.
К этому времени в связи с усилившейся опасностью гуннских вторжений, кочевья которых распространялись на северо-западе империи вплоть до большой излучины Хуанхэ, включая территорию современного Ордоса, Цинь Ши хуанди поставил целью оттеснить гуннов от северных границ империи. Для этого он провёл реорганизацию армии, включив в неё значительные отряды всадников, После ряда упорных сражений китайские войска под командованием военачальника Мын Тяня нанесли гуннам серьёзное поражение и вытеснили их из Ордоса, установив на этом участке границу империи по реке Хуанхэ. Это в значительной мере уменьшило угрозу набегов гуннов на северные и центральные области Китая.
Немедленно по окончании войн с гуннами для защиты от набегов кочевых племён по всей северной границе, от Ляодуна до Ганьсу, началось строительство знаменитой Великой китайской стены. Ещё в IV в. до н. э. на границах царств Янь, Чжао и Цинь в целях обороны от северных кочевников были coop ужены крепостные стены. Однако, поскольку они были разобщены, то должного эффекта не давали. Теперь было решено соединить эти отдельные звенья в непрерывную цепь мощных укреплений. Работы велись в течение десяти лет, не прерываясь ни днём, ни ночью. На постройку стены было послано 300 тыс. человек из армии Мын Тяня, но этого количества оказалось недостаточно, и туда была отправлена масса военнопленных и «преступников». Всего на постройке стены работало около 2 млн. человек. Источники передают, что многие погибали от невыносимых условий труда и трупы умерших хоронили здесь же в земляной насыпи стены.
После завершения строительства Великая китайская стена стала представлять собой колоссальное оборонительное сооружение из земли, больших кирпичей и гранитных глыб. Общая длина её равнялась почти 4 тыс. км. На всём её протяжении через каждые 60-100 м были сооружены башни. Высота стены достигала десяти метров, ширина была такова, что по ней свободно могли проехать рядим пять-шесть всадников. В нескольких местах в стене были оставлены проходы в виде ворот, которые тщательно охранялись. Великая китайская стена имела не только оборонительное значение. Она способствовала также налаживанию регулярных торговых связей между Китаем и северными народами и племенами.
Сразу же после завершения завоеваний древнекитайских Царств Цинь Ши хуанди провёл ряд мероприятий, направ ленных на внутреннее укрепление и централизацию империи. В масштабе всей империи были проведены административная, аграрная, финансовая и военная реформы по образцу реформ Шан Яна в царстве Цинь.
Границы прежних царств были уничтожены. Если раньше жители каждого царства называли себя именем своего царства, восходящим, повидимому, ещё к племенным названиям, например циньцы, чжаосцы и т. д., то теперь по приказу Цинь Ши хуанди все жители Циньской империи стали называться «черноголовыми» - хэшоу. Огромная территория Циньской империи была разделена на 36 областей - цзюнъ (после завоеваний на юге Китая здесь было создано ещё 4 области), подразделявишхся на уезды - сянъ. Во главе каждой области стояли два управителя- представители гражданской и военной власти, назначаемые из столицы. В основу организации системы государственного управления были положены принципы учения фацзя. Все чиновники должны были руководствоваться твёрдо установленными едиными законами. Для наблюдения за действиями государственного аппарата назначались особые чиновники - инспектора - цзянъюйгии, которые рассылались по всей империи, но подчинялись только самому Цинь Ши хуанди.
Введённые при Цинь Ши хуанди, по примеру Шан Яна, чрезвычайно жестокие законы сурово карали за малейшие проступки. Многие преступления наказывались мучительными казнями: отрезанием носа, разрубанием колен, вырыванием рёбер. Обезглавливание было наиболее лёгким видом смертной казни. Существовали такие наказания, как разрубание пополам, разрывание колесницами, захоронение заживо, разрубание по частям и др. Особенно серьёзные преступления карались казнью не только самого виновного, но и всех его родственников в трёх поколениях.
Прежняя аристократия завоёванных Цинь Ши хуанди царств была поставлена под строжайший надзор имперских чиновников. Согласно данным источников, в 220 г. до н. э. 120 тыс. аристократических семей из числа наиболее богатых и знатных были насильно переселены в столицу империи - город Сяньян, где они находились под постоянным контролем соглядатаев императорского двора. Все те, кто противился мероприятиям императора, подвергались мучительной смертной казни, а члены их семей обращались в государственных рабов.
Прежние аристократические титулы были уничтожены. Критерием знатности стали отныне богатство и государственные заслуги.
С целью ослабления своих внутренних врагов Цинь Ши хуанди приказал отобрать всё оружие у частных лиц и перелить его в бронзовые колокола. Эта мера должна была обезоружить представителей прежних царских и аристок