Эпическая картина расселения славянских племен в Восточной Европе, изложенная на первых страницах "Повести временных лет", завершается сообщением о первом датированном событии русской истории, оно приурочено к 842 г., первому году царствования византийского императора Михаила III Исавра: "наченшю Михаилу царствовати, нача ся прозывати Руска земля"1.
Младенец Михаил, в двухлетнем возрасте вступивший на престол, вряд ли мог воспринимать значение происшедшего события. Но он был сыном и преемником деятельного и влиятельного императора Феофила II. Именно к Феофилу, по свидетельству франкских "Вертинских анналов", в 838 г. явились послы, "которые утверждали, что их, то есть их народ, зовут Рос (Rhos - cp. ПВЛ "нача ся прозывати Руска земля"); по их словам, они были направлены к нему царем их, называемым хаканом, ради дружбы"2. Независимо друг от друга два источника, древнерусский и западноевропейский, фиксируют важнейшее событие: провозглашение на исходе 830-х гг. нового государства "Руска земля", принятие главой его титула "хакан" (противопоставляющего правителя русов главе могущественного в то время Хазарского каганата) и установление первых политических контактов с Византией.
Одновременно это и свидетельство уже сложившихся славяноскандинавских отношений: послы "хакана росов" оказались, как показало предпринятое франками расследование, свеями, шведами; император франков Людовик Благочестивый, к которому они прибыли из Константинополя, установил, "что они из народа свеонов" (eos gentis esse sueonum); считая их скорее соглядатаями, чем просителями мира, решил для выяснения отправить их обратно к Феофилу3. Возможно, эта задержка и повторный визит в Константинополь и объясняют ссылку в русской летописи уже на преемника Феофила, Михаила III, при дворе которого послы, видимо, и завершили вполне успешно свою миссию.
"Руска земля", или "каганат росов" 830-840-х гг., судя по данным последних исследований, охватывала территорию, примерно соответствующую границам Киевской Руси 882-1054 гг.; во всяком случае, уже в первой трети IX в. (до 833 г.) она была охвачена единой системой денежного обращения, зафиксированной распространением ранних кладов восточного серебра, концентрирующихся в районе основных раннегородских центров Древней Руси и на важнейших путях сообщения4. Объединившее земли от Ладоги на севере до Киева на юге государство, правителем которого, вероятно, был летописный Дир (по сообщению арабского географа Масуди, "первый из славянских царей"5), оставалось еще непрочным. В середине IX в. оно распалось на два образования: среднеднепровскую "Рускую землю", активно взаимодействовавшую и с Хазарией, и с Византией, и с северными славянскими племенами, особенно в правление киевского князя Аскольда (не позднее 860 - до 882г.)6; и "Верхнюю Русь", представлявшую собой разноэтничную конфедерацию славянских и финских, а возможно, и балтских племен на северо-западе Восточной Европы (вплоть до Верхнего Поволжья)7. Именно в пределах "Верхней Руси" прослеживаются начальные этапы славяно-скандинавских отношений: отсюда свеи еще в первой половине IX столетия попадали далеко на юг; в 850-х гг. летописные "варяги" попытались взымать дань с северных племен словен, кривичей, чуди и мери; успешное выступление на рубеже 850-860-х гг. привело к "изгнанию варягов", но затем развернулось в межплеменную распрю: "въсташа град на град", сообщает об этом "Новгородская первая летопись".8 Зафиксированное далее, в 862 г., "призвание" князя Рюрика, в дореволюционной русской историографии рассматривавшееся как начало Русского государства, было одним из эпизодов истории этого северного древнерусского раннегосударственного политического образования.