Феодально-абсолютистская реакция, наступившая в Испании после реставрации династии Бурбонов, ликвидировала все прогрессивные политические преобразования, осуществленные в период национально-освободительной борьбы 1808-1814 гг. Король Фердинанд VII отменил конституцию 1812 г., разогнал кортесы, сурово расправился с участниками национально-освободительного движения. В Испании был восстановлен и даже усилен абсолютистский режим. Печать была задушена. Власть снова сосредоточилась в руках феодальной знати, придворной камарильи, высшего католического духовенства. Была восстановлена инквизиция, и вновь огромное влияние приобрели иезуиты.
Политика Фердинанда вызывала большое недовольство в стране. Лагерь оппозиции состоял из городской буржуазии, интеллигенции, части дворянства. Главной силой назревавшей революции в Испании являлась армия. Революционные настроения были сильны среди прогрессивного офицерства, пережившего большой патриотический подъем в годы освободительной борьбы против иноземного господства. В 1814 г. в Наварре вспыхнуло восстание под руководством одного из полководцев национально-освободительной войны - генерала Мина. Оно было жестоко подавлено. Та же участь постигла восстание, поднятое в 1815 г. в Корунье другим видным деятелем освободительной войны - генералом Порлье; после подавления восстания Порлье был казнен.
Однако жестокие правительственные репрессии не сломили революционного движения. В январе 1820 г. близ Кадиса восстал полк, которым командовал полковник Рафаэль Риэго. Восстание оыло подготовлено группой оппозиционно настроенных офицеров. Риэго и освобожденный им из заключения другой руководитель заговора - генерал Антонио Кирога арестовали верных королю генералов, объявили о восстановлении конституции 1812 г. Несмотря на частичные неудачи, восстание ширилось, постепенно побеждая во всей стране. Имя отважного руководителя восстания - Риэго стало знаменем борьбы, а написанный испанским композитором Уэрта «Марш Риэго» - гимном революции.
Не имея больше опоры в армии, Фердинанд VII вынужден был в марте 1820 г. провозгласить восстановление конституции 1812 г.
В июле 1820 г. в Мадриде собрались кортесы. В их составе наметились два крыла: модерадос - умеренные, представлявшие круги крупной городской буржуазии, чиновничества, отдельных групп дворянства, и экзальтадос - радикалы, отражавшие интересы более демократических слоев. До 1822 г. влияние умеренных преобладало, из их состава формировались правительства. Но затем власть перешла к радикалам.
Кортесы осуществили ряд буржуазных преобразований: восстановили некоторые буржуазно-демократические свободы, уничтожили цехи, отменили внутренние таможенные пошлины, конфисковали монастырские земли, упразднили инквизицию. При всей прогрессивности этих реформ они были недостаточны. Аграрный вопрос, имевший в такой крестьянской стране, как Испания, первостепенное значение, не был разрешен. Испанские буржуазные революционеры не посмели посягнуть на помещичью феодальную собственность. Пущенные в продажу монастырские земли не достались крестьянству. В результате этого крестьянство, которое могло стать прочной опорой буржуазной революции, не приняло в ней достаточно активного участия, а в некоторых районах страны, где было особенно сильно влияние католического духовенства, и не поддержало ее.
Тем не менее силы революции настолько превосходили силы контрреволюции, что последние не могли рассчитывать на победу без вмешательства извне. В октябре - декабре 1822 г. на конгрессе Священного союза в Вероне было принято решение о вооруженном вмешательстве в испанские дела.
В апреле 1823 г. французская армия, действуя от имени держав Священного союза, вторгалась в Испанию. К концу мая 1823 г. интервенты при поддержке внутренней контрреволюции заняли Мадрид. В ноябре последние очаги сопротивления были сломлены и революция задушена во всей стране. 7 ноября казнили Риэго. Это явилось началом жестокого контрреволюционного террора. Под охраной войск интервентов в Испании был восстановлен феодально-абсолютистский режим.
Маркс определял характер испанской революции 1820-1823 гг. как «военный, династический и буржуазно-либеральный»(K. Маркс, Революция в Испании, К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. 12, изд. 2, стр. 49). Во главе движения находились представители дворянства, высшее офицерство. Эти элементы не могли и не хотели привлечь широкие народные массы к активному участию в борьбе. Опыт испанской революции показал, что революция, лишенная активной поддержки широких народных масс, обречена на поражение.
Но, несмотря на поражение, революция 1820-1823 гг. имела большое значение; она создала предпосылки для дальнейшей борьбы испанского народа против феодальных порядков и вписала яркие страницы в историю Испании. Революция имела и широкий международный отклик: она нанесла первый удар дворянско-монархической реакции в Европе. Передовые люди всех стран выражали свое горячее сочувствие испанскому народу. Французский поэт Беранже в песенке, получившей большую популярность в демократических кругах, призывал солдат, посланных против Испании, «сделать пол-оборота», т. е. повернуть штыки против Бурбонов. Байрон прославлял защитников испанской революции и клеймил Священный союз. Пушкин в своих стихотворениях увековечил имена Риэго и Кирога. «Марш Риэго» стал одним из любимых гимнов революционно-демократической Европы.