Клод-Анри Сен-Симон (1760-1825), граф по происхождению, получил в молодости блестящее образование и усвоил передовые идеи «века просвещения». Он принял участие в войне американских колоний за независимость; во время Французской революции добровольно отказался от своих дворянских титулов. Разбогатев в эпоху Директории, он, однако вскоре разорился и всецело посвятил себя литературно-публицистической деятельности. С изложением своих идей Сен-Симон выступал в печати еще в эпоху консульства и империи, но наиболее значительные работы («О промышленной системе», «Катехизис промышленников», «Новое христианство» и др.) написал в последние десять лет своей жизни.
По мнению Сен-Симона, вся история человечества характеризуется непрерывным прогрессом. Каждый новый общественный строй представляет шаг вперед по сравнению с предыдущим. Несмотря на свою идеалистическую концепцию, согласно которой в основе каждого общественного строя лежит та или иная философско-религиозная система, Сен-Симон признает роль классовой борьбы в развитии общества. Всю историю Франции последних веков он рассматривает под углом зрения борьбы двух классов - феодалов и «промышленников». Историческая задача, по мнению Сен-Симона, заключается в создании нового общественного строя, при котором господствовали бы «промышленники», т. е. все лица, связанные с производством, как рабочие, так и капиталисты. Основной целью этого нового, «промышленного» строя является «наиболее скорое и полное улучшение морального и физического положения наиболее бедного класса общества». При новом общественном строе, который Сен-Симон называл «ассоциацией», не будет нетрудовых, паразитических элементов. Руководители подбираются исключительно по способностям и талантам. Совет промышленников и Академия наук осуществляют плановое руководство народным хозяйством. Прежние функции управления постепенно отомрут, и управление людьми будет заменено управлением вещами.
Новое общество, по мнению Сен-Симона, должно быть организовано мирным путем. Приверженцы «нового христианства», как называл он свое учение, должны завоевать мир не путем применения насилия, а исключительно путем убеждения.
Характеризуя учение Сен-Симона, Энгельс отмечал у него «гениальную широту взгляда, вследствие чего его воззрения содержат в зародыше почти все не строго экономические мысли позднейших социалистов...»(Ф. Энгельс, Развитие социализма от утопии к науке. К. Маркс, Ф. Энгельс, Избранные произведения, т. II, стр. 1.См. К. Маркс, Ж. Пэше о самоубийстве, К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. III, стр. 673.)
Одной из значительных заслуг Фурье был его анализ глубоких противоречий, раздиравших современное ему общество. Все классы, пишет Фурье, взаимно ненавидят друг друга. Особенно резко проявляется противоречие интересов бедных и богатых, которые фактически находятся в состоянии войны.
Анализируя капиталистический строй Фурье вскрывает порочность общественной системы, при которой значительная часть населения не принимает участия в общественно-полезном труде. Порочна и существующая система производства: это или мелкое, раздробленное производство, отличающееся крайне низкой производительностью, или крупное производство, основанное на наемном труде, который низводит рабочих до положения рабов. В то же время конкуренция, являющаяся основным законом всей хозяйственной жизни, снижает заработную плату и приводит рабочих на грань нищеты. В результате, хотя общественное богатство возрастает, жизненный уровень трудящихся непрерывно понижается. Таким образом, «из самого изобилия рождается бедность». Наиболее ярким примером этого служит такая индустриально развитая страна, как Англия.
Особенно подробно критикует Фурье капиталистическую торговлю, поскольку корень общественного зла он ищет, подобно многим другим социалистам-утопистам, не в системе производства, а в организации обмена. Торговцы, указывает он, являются паразитами; они не только высасывают все соки из производителей и потребителей, но одновременно ведут самую дикую войну друг с другом, стремясь разорить своих конкурентов, не останавливаясь ни перед какими гнусностями и мошенническими проделками. По мнению Фурье, торговля вносит расстройство в весь современный «индустриальный механизм». Правительство все больше попадает в подчинение к торговцам и богачам. Вся общественная мораль пронизывается «меркантильным духом». Даже брак, это - не что иное, как своеобразная торговая сделка.
Капиталистическому обществу с его социальными противоречиями Фурье противопоставляет идеал «гармонического» общественного строя.
Основной ячейкой гармонического строя является фаланга - «сельскохозяйственно-промышленная ассоциация». Фаланга, объединяющая 1620 человек и организуемая как акционерное предприятие, выступает как производительно-потребительское товащество, занимающееся в первую очередь сельским хозяйством, но одновременно различными отраслями промышленности. Для выполнения разного рода работ фаланга создает ряд «серий», в свою очередь распадающихся на отдельные «группы». Члены фаланги не принуждаются заниматься однообразным отупляющим трудом, а могут принимать участие в работе различных «серий»; в результате свободный труд становится для людей наслаждением. Весь доход фаланги от совместного производства распределяется между ее членами. 5/12 этого дохода приходится на долю труда, 3/12 - таланта, 4/12 - на долю капитала, т. е. на выплату дивиденда акционерам - основателям фаланги. Члены фаланги проживают в обширном здании - фаланстере, в котором расположены мастерские, столовые, залы общего пользования, театр, библиотека, жилые помещения. Каждый занимает в фаланстере то или иное помещение и питается сообразно своим средствам.
Резко критикуя капиталистическое общество и противопоставляя ему идеал нового общественного строя, без частного производства и частной торговли, без наемного труда и без нищеты, Фурье развил и обосновал целый ряд замечательных идей, прочно вошедших в последующие социалистические системы.
Фурье первый провозгласил «право на труд» и выдвинул идею свободного труда, труда-наслаждения. Он предсказал и то, что в условиях нового общественного строя капиталистическая конкуренция сменится соревнованием. Он один из первых поставил вопрос о ликвидации противоположности между городом и деревней.
Фурье был твердо убежден, что осуществление нового, гармонического строя - дело мирного общественного преобразования. Всю свою жизнь он обращался к власть имущим и богачам с призывом предоставить необходимые средства для организации первой, «пробной» фаланги. Он отрицательно относился к классовой борьбе и стремился примирить интересы трудящихся и капиталистов, сохраняя в фалангах элементы частной собственности в виде акционерного капитала и нетрудовые доходы.