Видные немецкие писатели и публицисты того времени активно выступали против реакции. Возглавляла эту борьбу литературно-политическая группа «Молодая Германия», которой первоначально руководил писатель и публицист Людвиг Берне. В своих «Парижских письмах» начала 30-х годов он резко критиковал реакционные порядки в Германии. Сильное впечатление на умы передовой германской интеллигенции оказывало творчество Генриха Гейне, в особенности его блестящая поэма «Германия», представлявшая собой убийственную сатиру на прусские политические порядки, на немецких владетельных князей, на дворянство, бюрократию и мещанство всей Германии. Живой отклик встретила и «Песнь о ненависти» поэта Георга Гервега, провозгласившего революционную борьбу единственным средством, способным покончить с реакцией.
Против засилья клерикальной реакции выступил философ Давид Штраус. В книге «Жизнь Иисуса» (1835 г.) он резко критиковал легенды, связанные с возникновением христианства. Избавление от религиозных предрассудков, писал Штраус, является условием политического прогресса. Клерикальные круги встретили книгу Штрауса крайне враждебно.
С критикой религии и других идеологических устоев «старого режима» выступали и так называемые младогегельянцы - братья Бруно и Эдгар Бауэры, принадлежавшие к левому крылу последователей Гегеля. Политический радикализм младогегельянцев носил весьма поверхностный характер; они презрительно относились к народным массам, утверждая, что историю творят «критически мыслящие личности».
Боролся с реакцией в области идеологии и философ Людвиг Фейербах (1804-1872). Его первое произведение «Мысли о смерти и бессмертии», вышедшее в свет в 1830 г., было конфисковано властями, а Фейербах отстранен от должности профессора Эрлангенского университета. Не будучи активным политическим деятелем, Фейербах оказывал большое влияние на умы передовой интеллигенции своими философскими трудами. В своих первых работах Фейербах представлял еще гегелевскую школу. Но в дальнейшем он отошел от Гегеля и стал с позиций материализма критиковать его идеалистическое учение. В 1839 г. Фейербах опубликовал труд под названием «Критика философии Гегеля». В своей самой значительной философской работе «Сущность христианства» (1841 г.) Фейербах выступает против религиозного мировоззрения, доказывая, что бог - это лишь продукт человеческой фантазии. «Надо было пережить освободительное действие этой книги, чтобы составить себе представление об этом, - писал впоследствии Энгельс, - Воодушевление было всеобщим: все мы сразу стали фейербахианцами».(Ф. Энгельс, Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии, К. Маркс и Ф. Энгельс, Избранные произведения, т. II, стр. 348.)
Слабая сторона фейербаховского материализма состояла в том, что он рассматривал человека вне социальных условий, вне классовой борьбы. Материалист в области естественных наук, Фейербах оставался идеалистом во взглядах на общество. Впоследствии эта ограниченность учения Фейербаха была вскрыта в трудах Маркса и Энгельса.