Развитие капитализма и обострение классовых противоречий в Австрии создали в 60-х годах XIX в. условия для роста рабочего движения. В стране стали возникать различные рабочие организации, ставившие своей задачей борьбу за улучшение положения рабочего класса. Большую роль играли рабочие просветительные союзы, в частности основанное в 1867 г. Венское рабочее просветительное общество. Стремясь предотвратить развитие самостоятельного рабочего движения, усилили свою деятельность буржуазные либералы, которые, призывая рабочих отказаться от классовой борьбы и проповедуя «бережливость и прилежание», обещали разрешить рабочий вопрос путем организации касс взаимопомощи, потребительских и производственных кооперативов. Вредное воздействие на рабочих оказывала и оппортунистическая тактика лассальянцев с их программой производственных ассоциаций, создаваемых при поддержке буржуазного государства.
Передовые рабочие, однако, постепенно высвобождались из-под влияния буржуазной идеологии. В среде рабочих различных национальностей начали распространяться идеи научного социализма. Большое значение для рабочего движения Австро-Венгрии имела деятельность Маркса и Энгельса. В 1867-1868 гг. в Австрии возникли секции Международного товарищества рабочих.
Рабочее движение в Австрии в конце 60-х годов развивалось под лозунгом объединения сил рабочего класса. Созданные во многих городах рабочие комитеты вели подготовку к созыву всеобщего рабочего съезда. В мае 1868 г. в Вене состоялся такой съезд, в нем участвовали делегаты из различных частей империи - австрийские, польские, чешские и итальянские рабочие. Съезд выдвинул требование всеобщего избирательного права, свободы союзов, собраний и т. д. В своем обращении он призвал к солидарности рабочих всех наций и к созданию единых рабочих организаций без различия национальностей. Обращение было переведено на чешский, польский, венгерский, румынский и итальянский языки и получило широкое распространение среди трудящихся Австро-Венгрии.
Созванный вскоре, в конце августа 1868 г., новый рабочий съезд заявил о необходимости организации социал-демократической партии и выдвинул требования неограниченного права собраний и союзов, свободы печати, введения всеобщего и прямого избирательного права, отделения церкви от государства и т. д. На съезде был избран комитет действия.
В апреле 1869 г. была основана первая в Австрии социал-демократическая еженедельная газета «Голос народа», в заголовке которой стояли гордые слова «Коммунистического Манифеста»: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Одним из активнейших сотрудников этой газеты был друг Маркса Лео Франкель, впоследствии участник Парижской коммуны.
Правительство обрушило репрессии на рабочие организации, на рабочую печать. Социал-демократический комитет действия был вскоре распущен и члены его арестованы. «В Австрии, более, чем где бы то ни было, либеральная буржуазия проявила свои эгоистические инстинкты, свое умственное убожество и свою мелкую озлобленность против рабочего класса»,(К. Маркс, Отчет Генерального Совета четвертому ежегодному конгрессу Международного Товарищества Рабочих, К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. XIII, ч. 1, стр. 331.) - писал Маркс.
Невзирая на все преследования, рабочие Австрии продолжали свою борьбу; уже весной и летом 1869 г. в ряде промышленных центров происходили массовые собрания и демонстрации под лозунгом предоставления рабочему классу права создания союзов.
13 декабря 1869 г. венские рабочие по призыву газеты «Голос народа» организовали многотысячную демонстрацию перед зданием рейхсрата. Демонстранты передали правительству петицию, которая требовала немедленного издания закона о свободе союзов и т. д. Руководители демонстрации были арестованы и приговорены к тюремному заключению. Правящие круги Австрии под давлением рабочего класса вынуждены были пойти на уступки и издать, наконец, в 1870 г. закон, разрешавший рабочие союзы.
Значительный шаг вперед сделало в этот период рабочее движение в Венгрии. Еще в 1867 г. в среде венгерских рабочих было сильно влияние Шульце-Делича и лассальянцев. Предприниматели всячески противодействовали распространению социалистических идей в среде рабочего класса. Но и венгерские рабочие начинали высвобождаться из-под влияния буржуазных реформаторов. Созданное в 1868 г. Всеобщее рабочее объединение уже выступало под лозунгом обобществления средств производства; однако, находясь под влиянием лассальянцев, руководители этого объединения пренебрегали важной задачей организации профессиональных союзов.
В конце 60-х - начале 70-х годов во Всеобщем рабочем объединении начали шире распространяться идеи научного социализма и усилились связи с Международным товариществом рабочих. Этому содействовала деятельность находившейся, на нелегальном положении венгерской секции Интернационала.