В 30—40-х годах XIX в. в литературе и искусстве Польши основным художественным направлением стал романтизм, выросший на почве национально-освободительного движения и в борьбе с шляхетским «классицизмом» начала века. Виднейшие революционные романтики отражали в своих произведениях настроения широких народных масс и их борьбу против социального и национального гнета. Во второй половине XIX в. в литературе и искусстве Польши получают развитие реалистические тенденции.
Вождем романтиков по праву считается великий польский поэт Адам Мицкевич (1798—1855), воспевший в своих сонетах, эпических поэмах «Гражина» и «Конрад Валленрод», в драме «Деды» («Дзяды») борьбу польского народа за свою свободу идеи солидарности народов.
Для творческого метода Мицкевича, как и для многих польских романтиков этого времени (Ю. Словацкого, С. Чощиньского и др.), характерно совмещение романтических и реалистических тенденций часто в рамках одного и того же произведения, как, например, в «Дзядах», «Пане Тадеуше».
Зарождение реалистического направления в Польше связано в первую очередь с именами Юзефа Коженевского (1797—1863) и Юзефа Игнация Крашевского (1812—1887). Наиболее значительным произведением Коженевского является повесть «Колокация» (1847 г.), в которой обличается хищническая мораль буржуазно-шляхетского общества. Большую известность приобрели его драма «Карпатские горцы», показывающая угнетение крестьян австрийскими властями, и комедия «Евреи» (1843 г.). Творчество Крашевского, писателя, публициста, литературного критика, — важное звено в становлении польского реализма. Его лучшая повесть «История колышка в заборе» (1860 г.) показывает, как несправедливый социальный строй губит людей, калечит их души, убивает, все человеческие чувства. Событиям 60-х годов посвящены романы Крашевского «Шпион» (1864 г .) и «Красная пара» (1865 г.).
Из польских поэтов 40—50-х годов выделяется Людвик Кондратов (1822—1862), явившийся продолжателем демократических традиции в польской поэзии. Большинство своих произведений (лучшие из них — «Кукла», «Иллюминация», «Кусок хлеба») Кондратович посвятил польскому крестьянству. Многие стихотворения переложены на музыку и стали популярными народными песнями не только в Польше, но и в России, например песня «Когда я на почте служил ямщиком».