К началу XVI в. вся Белоруссия и большая часть Украины (от Владимира-Волынского и Винницы до городов Ромны и Гадяч включительно) находились под властью Великого княжества Литовского. В состав Великого княжества Литовского тогда входила почти вся Литва; только северо-западная часть её (полоса к югу и западу от Паланги — Юрбаркаса) была захвачена Тевтонским орденом. Западная Украина (от Карпат до Сокаля, Тарнополя, Бара) принадлежала Польше; Закарпатье — Венгрии; Черновицкая область — Молдавии; причерноморские и приазовские районы Украины — Крымскому ханству и Турции.
На Украине, в Белоруссии и Литве основным занятием подавляющего большинства населения было земледелие. Преобладало трехполье. Перелог и подсека применялись главным образом при разработке нови. Занималось население и скотоводством. Получило развитие не только бортное, но и пасечное пчеловодство. Ещё в XIV—XV вв. в чернозёмной части Западной Украины было создано много прудов, в которых разводили рыбу.
На территории Великого княжества Литовского были распространены издавна существовавшие крупные крестьянские хозяйства (дворища, службы), состоящие из группы семей. Большинству из них принадлежала земельная площадь по нескольку десятков гектаров; у многих хозяйств было по нескольку сотен гектаров. Хозяйство носило в основном натуральный характер; лишь немногочисленные продукты предназначались непосредственно для продажи (мед, воск, меха, железо, гончарные изделия).
Происходил значительный рост городов, товарного производства и обращения. В середине XVI в. в Волынском вооводстве насчитывалось уже 68 городов, Подольском — 37. В 1589 г. в Русском воеводстве было свыше 100 городов, Белзском — 18. Многие города имели значительное население и были крупными по тем временам торговыми и ремесленными центрами. Например, в Каменце-Подольском в 1578 г. уплатили налог 230 ремесленников мастеров (не считая мясников, пекарей, винокуров) и 90 их «товарищей», в 1589 г. в Новом Самборе — 90 ремесленников, в Дрогобыче — 57, Стрые — 51
О развитии товарооборота свядетстьствует число торговцев в 1577—1578 гг. в Ковле уплатили налог 111 торговцев, в Каменце Подольском — 80 (не считая в иоследнем продавцов мяса, хлеба, спиртных напитков). В XVI в. значительно возросла и внешняя торговли. Великого княжества Литовского со странами Западной Европы, Османской империи, Россией: ввозили меха, сукно, шелк, бархат, ковры, бумажные материи, полотна, выделанные кожи, изделия из дерева и железа, пряности, соль, вывозили — мед, воск, ског, поташ и золу, дерево, хлеб, овчины и другие товары. Торговля с Россией шла главным образом через Киев, Чернигов, Могилев, Вильнюс, Полоцк, Витебск. Рост городов привел к усилению экономического и политического значения горожан Укрепилось положение городского патрициата, состоявшего из крупных землевладельцев - мещан, торговцев, ростовщиков. Господство патрициата над городом осуществлялось через городское самоуправление по так называемому магдебургскому праву.
В городах был многочисленный плебс. Многие городские жители не имели своих домов и вынуждены были снимать угол (их называли каморниками).
Рост товарного производства и обращения вызвал увеличение потребностей феодалов и усиление эксплуатации зависимого населения, прежде всего крестьян.
В середине XVI в феодалы Великого княжества Литовского, стремясь к укреплению своей земельной собственности, приступили к проведению так называемой волочной реформы. При осуществлении этой реформы вся земля, которой пользовались крестьяне с незапамятных времен, забиралась в общий фонд имения и перемеривалась на волоки ( Волока — земельный участок, который отдавался в надел крестьянам Волока равнялась 30—33 мортам, т. е около 20,3 га ). Из этого общего фонда жители деревни получали на новых участках волочные, полуволочные и другие наделы. Владелец имения приобретал больше возможностей рассматривать землю, находившуюся в пользовании крестьян, как свою собственность.
До волочной реформы феодалу непосредственно были подчинены лишь главы больших хозяйств (дворищ, служб). Теперь семьи, жившие в дворищах и службах, получали самостоятельные наделы и ставились в непосредственную зависимость от владельца имения.
Крестьяне за предоставленную им владельцем имения землю были обязаны выполнять в его пользу определенные повинности работой, продуктами, деньгами Волочная реформа была проведена и на землях, которыми пользовались горожане.
Наступление феодалов вызвало со стороны крестьян резкий отпор. Разрозненные крестьянские восстания охватили значительные районы. Проведение «волочной померы» затянулось более чем на столетие, а на Украине, вследствие сопротивления крестьян, вообще было сорвано. В 1545 г. феодалы Винницкого повета жаловались великому князю: «хлопы распустились», крестьянин «для пана совсем не работает», паны жили здесь в постоянном страхе, ожидая от крестьянина всяких «бед».
В 1563 г. восстали крестьяне Ляховецкой волости, Волынского воеводства, и убили своего владельца — крупного феодала Матвея Сенюту. В 1567 г. выступили с оружием в руках крестьяне Чернечгородка (Волынскоо Полесье). В течение нескольких месяцев восстание распространилось на окрестные деревни. Восставшие крестьяне заявили комиссарам короля, что они новых повинностей выполнять не будут.
Упорно боролись против своих угнетателей и крестьяне Литвы. В 1525—1528 гг. происходило большое крестьянское восстание в части Литвы, подвластной Тевтонскому ордену, оно было подавлено лишь с помощью литовских и польских феодалов — великого князя литовского и короля польского Сигизмунда I. Часты были выступления крестьян Жемайтии: около 1530 г. восстали крестьяне Дирвенской волости, в 1536г. — крестьяне Вешвенской волости, а в 1536—1537 гг.— крестьяне Телыняйской, Биржиненской, Тверийской и Годигской волостей. В 1544 г. отказались выполнять повинности крестьяне Аникшайской и Укмергской волостей. Сопротивление крестьян Литвы феодалы подавляли военной силой.