В Программе КПСС указывается на необходимость «терпеливо разъяснять несостоятельность религиозных верований, возникших в прошлом на почве придавленности людей стихийными силами природы и социальным гнетом, из-за незнания истинных причин природных и общественных явлений» (Материалы XXII съезда КПСС. М., 1961). Тем самым еще раз подчеркивается, какое важное значение для всей научно-атеистической пропаганды имеет разъяснение вопроса о происхождении религии.
Экспозиция отдела показывает причины возникновения религии и ее наиболее типичные формы, характерные для разных этапов развития первобытного общества - от самых начальных до стадии разложения родового строя и формирования раннеклассовых обществ и государств.
Экспозиция состоит из следующих разделов - начальный этап истории человечества, зарождение религиозных представлений, религия периода становления родового общества, религия раннеродового общества, религия периода развитого родового общества, религия периода разложения родового общества, религия периода разложения родового и формирования классового общества.
Небольшое введение (ему посвящен альбом) знакомит посетителей музея с видными советскими и зарубежными учеными, внесшими существенный вклад в разработку теоретических проблем первобытной религии и изучение ее ранних форм. В альбоме помещены портреты ученых, названы их труды, в кратких текстах отмечены научные заслуги каждого исследователя.
В разделе «Начальный этап истории человечества» (дорелигиозный период) дается представление об образе жизни древнейших людей - Гомо хабилис, питекантропа, синантропа. Схема «Происхождение и развитие человека» показывает основные этапы антропогенеза. Главным фактором, способствовавшим выделению человека из мира животных, явилось изготовление орудий труда. В витрине экспонируются копии каменных орудий из стоянок Кооби Фора (Кения), Чжоукоудянь (Китай) и др. Для начального этапа в истории человечества характерно полное отсутствие каких бы то ни было религиозных представлений и обрядов. Это объясняется исключительной примитивностью общественного бытия древнейших людей, неразвитостью их сознания. Религия вопреки утверждениям богословов существовала не всегда; длительный период в истории человечества был безрелигиозным.
Раздел «Зарождение религиозных представлений» показывает культуру палеоантропов (неандертальцев), живших примерно 100-40 тысяч лет назад в тяжелых условиях ледникового периода. Главным занятием палеоантропов была охота на крупных животных - мамонтов, пещерных медведей и других. Однако она не давала людям обеспеченного существования. Цветные диапозитивы «Стоянка палеоантропов» и «Охота на пещерного медведя», фотографии научных реконструкций «Жилище из стоянки Молодова», каменные орудия труда (они выставлены в витрине) - все эти материалы свидетельствуют о довольно низком уровне развития хозяйства и техники у неандертальцев и иллюстрируют тезис В. И. Ленина о том, что основной причиной возникновения религии в первобытном обществе было «бессилие дикаря в борьбе с природой» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 12).
Самым ранним свидетельством зарождавшихся в тот период религиозных представлений многие ученые считают захоронения умерших людей и костей убитых животных. Особый интерес поэтому представляют фотографии научных реконструкций - «Погребение ребенка в пещере Тешик-Таш» (Узбекская ССР) и «Череп из пещеры Чирчео» (Италия), «Захоронение костей медведя в пещере Драхенлох» (Швейцария) и «Погребение медведя в пещере Регурду» (Франция). В пещере Тешик-Таш вокруг черепа мальчи